「二人だけの秘密」

　昔々、あるところに、お爺さんとお婆さんが住んでいました。
　二人には子供がいませんでした。
　お爺さんの精力も衰え、老夫婦はお互いにそのことを口には出しませんでしたが、子供が出来ないまま余生を過ごすのかと、なんとも暗い毎日を送っていました。

　そんなある日のこと。街でお爺さんはこんな話を聞きました。

「どんな願いも叶えてくれる鬼が、隣の島に住んでいるそうな。その鬼に何か宝を持っていけば、願いを叶えてくれるらしい」

　お爺さんは、『おいおい、寝言は寝てから言ってくれ。しかも、鬼とは……』と思いましたが、町の中に鬼の世話になった人が何人もいることを知って、お爺さんは驚きました。
　重い病が治ったとか、商売が繁盛したとか、死んだ恋人を生き返らせてもらったとか。
　とすれば、その鬼に頼めば、子供が出来るかもしれません。
　さっそくお婆さんにこのことを話した所、お婆さんはコンマ２秒で「欲しいっ！」
と答えてくれました。とても老人の判断力とは思えません。

　そして次の日。
　お爺さんは家宝である金屏風を抱えて、隣の島に向かい、そして鬼に出会いました。

「爺、お前の願いはなんだ？」

「わしらに子供をお恵みください」

　鬼は『なんだそんなことか、この甲斐性なしめ』と思いましたが、「たやすいことだ」と言って、願いを聞き入れてくれました。
　さすがは鬼です。
　人間が……いや、鬼が出来ています。

　しかし、お爺さんが家に戻っても子供はいませんでした。

　次の日、お爺さんはがっかりして、山に芝刈りにでかけました。
　鬼は約束を破ったのだろうか……？

　仕事を終えて家に戻ると、お婆さんが嬉しそうにお爺さんに駆け寄ってきました。

「川で洗濯をしていたら、でっけえ桃が流れてきたんじゃ。さ、お爺さん、一緒に食べよう」

　……後々のこと。
　その息子が持ち帰った財宝の中に、あの金屏風が含まれていたことは、もちろん、お爺さんとお婆さんの二人だけしか知らない。

−　完　ー